宽阔画舫破浪向北，江水奔涌不息。

自登船之后，宇化惜恪守约定，不曾再提起《天下民生秘录》，也不刻意追问苏钰禾的打算，只吩咐下人妥善安置众人，衣食供给一应周全。

画舫分设前后两舱。前舱为宇化惜起居会客之地，雅致奢华；后舱留给苏钰禾一行人，清静独立，不受打扰。

素素悬着的心稍稍放下，却依旧时刻警醒，每日夜里轮流值守，不敢熟睡。贝贝难得不必奔波赶路，整日在甲板追逐江鸥，孩童清脆的笑声冲淡长久以来压抑的逃亡氛围。

白日无事，方文多半倚着船舷晒太阳，偶尔把玩腰间短刀，耐不住安静，总想着找人闲谈。

这日午后，江上风和日丽。

方文一屁股坐在慕白身旁，望着江面流水，低声打趣：“慕白，你当真放心同这个宇大掌柜一路同行？此人深不可测，笑里藏刀，我总觉得他心里还盘算别的主意。”

慕白手中捧着一卷诗书，闻言缓缓合上书页，目光望向船头伫立的苏钰禾。

苏钰禾正凭栏远眺，江风吹动她素色衣裙，身形单薄，却稳稳扎根一般。

“眼下我们别无选择。”慕白低声作答，“沿路关卡密布，仅凭我们几人，迟早遭遇围堵。宇化惜在江南漕运根基深厚，有他庇护，才能安然抵达扬州。”

“但防备不可松懈。他是商人，所有抉择皆权衡利弊。有利可图则联手，一旦风险超出预期，随时可以抽身，甚至反手出卖我们。”

方文点点头，指尖摩挲刀柄：“我懂。真要是他心生歹念，这画舫便是囚笼。不过有我在，绝不会让他们伤到苏姑娘分毫。”

二人低声交谈之际，一阵轻缓脚步声传来。

宇化惜手执折扇，缓步走上甲板，脸上挂着从容笑意。

“两位在此闲谈，倒是自在。”

方文立刻收敛散漫姿态，神色戒备。慕白从容起身，拱手行礼。

宇化惜毫不在意两人的疏离，走到船边，与苏钰禾并肩而立，一同眺望滔滔江水。

“苏姑娘一路沉默，莫非是担心前路？”

苏钰禾淡淡回神，不卑不亢：“前路吉凶难料，担忧在所难免。但既已踏上这条道路，唯有一往无前。”

“好一个一往无前。”宇化惜轻摇折扇，“只是姑娘可想明白，就算顺利抵达京城，想要撼动盘根错节的漕运势力，难于登天。江南一众贪官早已书信联络京中同党，布下天罗地网等着你自投罗网。”

这番话，直白戳破残酷现实。

苏钰禾指尖微微收紧。这些风险她不是没有预想，只是反复听见，依旧心头沉重。

“纵然前路如万丈深渊，我也不能退缩。”她轻声说道，“秘录记载万千百姓的苦难，我若是退缩，苏家满门牺牲便毫无意义。”

宇化惜侧过头，认真打量她片刻，唇角泛起一丝欣赏。

“世间大多女子困于深宅内院，只求安稳度日。像苏姑娘这般，身负血海深仇，依旧心怀苍生，实属罕见。”

他话锋一转，似随意闲聊，悄然抛出试探：

“我听闻，朝中如今派系林立。东林、阉党、地方勋贵互相倾轧。姑娘打算入京投靠哪一方势力？想要翻案，单凭一本账册，远远不够，必须寻得朝堂靠山。”

这便是他真正想要打探的消息。

苏钰禾心中了然，面上神色不动。

“我不求依附任何派系。”

“我只求寻一位心存公理、心系百姓的正直官员。秘录上交，凭证据论是非，不参与朝堂党争。”

宇化惜眸光微动，有些意外。

他原以为，苏钰禾抵达京城之后，必然选择投靠一方朝臣借力。没想到她竟打算置身派系纷争之外。

“姑娘想法太过理想化。”宇化惜缓缓摇头，“如今的朝堂，没有人能够独善其身。想要伸张正义，终究要卷入棋局。不选棋子，便只能成为别人手中的棋子。”

“那我便试着，打破这盘棋局。”苏钰禾目光澄澈，语气平静，却带着不容动摇的韧劲。

甲板另一侧，慕白静静听着二人对话，心中了然宇化惜的用意。

宇化惜看似闲谈，实则不断试探苏钰禾的谋划、底牌与行事底线，判断这场交易，最终能为自己换取多大利益。

宇化惜见从苏钰禾口中打探不出更多信息，适时收起话题，不再追问，转而笑着转移话题。

“不谈这些沉重旧事。再过两日，画舫便能抵达扬州。扬州水陆四通八达，鱼龙混杂，官府巡查会更加严密。我在扬州城内有几处别院，上岸之后，诸位可以暂且落脚休整。”

“多谢掌柜安排。”苏钰禾礼貌回应。

夜幕缓缓降临，晚霞铺满江面，染红滔滔流水。

晚饭摆在前舱厅堂，一桌精致酒菜。

席间气氛看似轻松，暗流却从未停歇。

宇化惜谈吐广博，谈及江南风土、漕运利弊，见解独到。时而聊商道，时而聊时局，句句暗藏深意。

方文嘴直，偶尔直言官场乱象，毫不避讳。素素谨小慎微，默默照料贝贝。

慕白极少主动发言，每当宇化惜有意引导话题打探计划时，他总能不动声色巧妙岔开，分寸拿捏恰到好处。

宴至中途，宇化惜忽然看向苏钰禾，淡淡开口：

“苏姑娘，我再赠你一句忠告。往后行走世间，不要轻易相信任何人。不止官员商贾，哪怕是朝夕相伴之人，人心易变。”

这话意味深长。

苏钰禾抬眸与他对视：“我明白人心复杂难测。可若是人人互不信任，世间便再无一丝暖意。我愿意保留一份信任，赌一场相逢不负。”

慕白端起茶杯，目光轻轻落在苏钰禾身上，眼底漾开温柔微光。

夜色渐深，宴席散去。

众人各自返回后舱休息。

甲板只剩慕白与苏钰禾二人。江风微凉，吹动水波粼粼。

“宇化惜方才那番话，意在敲打，也是一种提醒。”慕白低声道，“他见识过太多利益背叛，不信世间纯粹的情义。”

“我知晓。”苏钰禾轻声叹息，“他活在利益棋局之中，习惯衡量得失。可我们与他终究不同。”

“待到扬州，我们仍需小心提防。此人城府太深，不到最后一刻，永远看不清他真正想要的东西。”

慕白轻轻颔首：“万事有我。无论发生什么，我都会站在你这边。”

简单一句话，穿过江上晚风，稳稳落在苏钰禾心底。

一路逃亡以来积压的惶恐、孤单，仿佛在此刻稍稍消散。

远处船舱窗边，宇化惜凭窗而立，将甲板二人身影尽收眼底，手中酒杯轻轻摇晃。

“寒门书生一往情深，苏家遗孤心怀大义。

这两人若是联手，将来掀起的风浪，恐怕远超我的预估。”

他低声自语，眼底思绪翻涌。

他最初只是想要借助秘录，争取漕运商贾生存空间。可如今，他隐隐察觉到，这场北上之行，远远不止一桩交易那么简单。

一张横跨江南、延伸京城的巨大罗网，正在缓缓收紧。

而他们这群赶路之人，已然身在局中，无法抽身。

画舫继续向北航行，奔赴扬州。

新的风波，正在码头静静等候。