一夜山风，清寂安稳。

天边鱼肚白破晓而出，穿透层层山林雾霭，漫洒在破败山庙的断壁残垣之上。夜里残留的水汽凝作晨露，沾湿枯草青石，空气清冽微凉。

火堆余烬早已熄灭，只余下点点温灰。

素素最先醒来，揉着酸涩的眼眸起身，第一件事便是查看蜷缩在角落的贝贝，又见门外天色大亮，连忙轻手轻脚收拾简单行囊。

方文本就浅眠，天光一亮便睁开眼，伸了个大大的懒腰，昨夜打斗留下的伤口牵扯筋骨，他嘶了一声，又立刻装作若无其事的潇洒模样。

“天亮了？”他晃了晃脖颈，打趣道，“这破庙睡得比我江湖露宿的荒草地还硬，骨头都快散架了。不过好在安稳，官差半点影子都没追来。”

慕白早已起身立在庙门口。

他昨夜守后半夜，身姿挺拔依旧，眼底无半分倦意。晨风拂动素色长衫，洗去昨夜奔波的泥泞狼狈，只剩一身清雅风骨。他远眺山下官道车流人声，低声回报：“山下集镇已经开市，人多混杂，正好掩人耳目。今日我们随商旅人流北上，避开官道严查关卡。”

苏钰禾小心翼翼将《天下民生秘录》重新裹好，贴身藏于衣襟内侧。

纸卷贴着心口，沉甸甸的温度，是苏家满门性命，是万千百姓疾苦。

她起身整理微湿的衣摆，一夜休整，眼底的慌乱惶恐尽数褪去，只剩沉静坚韧。历经一夜沉淀，她早已认清前路——逃避无门，唯有迎难而上。

“一切听公子安排。”她轻声道。

几人简单收拾妥当，熄灭余火，抹去停留痕迹，悄然离开山庙。

晨雾漫漫，山林清幽。贝贝睡足精神，一路蹦蹦跳跳，偶尔追着林间飞鸟，稚嫩笑声冲淡了一路逃亡的压抑沉重。

方文见她可爱，一路逗趣，嘴贫不停：“小丫头慢点跑，山里有野兔子，当心把你拐走啃果子。”

贝贝回头吐舌：“方哥哥骗人，兔子不吃人！”

素素无奈失笑：“方公子别总逗她，小心摔着。”

清冷逃亡路，竟因几人同行，生出几分烟火热闹。

慕白走在最前，闻言唇角微扬，眼底漾开浅淡笑意。乱世奔波本是无尽苦寒，难得有这般细碎温情，抚慰人心。

一行人下山，顺利混入山脚集镇。

晨间集镇热闹非凡，商贩吆喝、车马穿行、人流涌动。南北往来的商旅、挑夫、书生、百姓混杂一处，人声鼎沸，正好遮蔽他们的行踪。

只是短短一夜，平江府搜捕苏家人的消息已然蔓延开来。

街边茶摊、摊贩食客，皆在低声议论昨夜苏家灭门惨案，言语之间满是畏惧，皆言苏家通逆、罪无可赦。

字字污蔑，句句构陷。

苏钰禾走在人群中，听得指尖发凉，心口发闷。

苏家世代清白、一心为民，到头来，竟落得通逆叛贼的污名，满门冤死还要被世人唾骂。

她垂眸压下心间酸涩，面色平静无波，不显露半分异样。

慕白察觉她身形微僵，脚步悄然放缓，无声靠近半步，不动声色将她护在身侧，隔绝周遭细碎流言。

无需言语，皆是庇护。

方文听得恼火，低声骂了一句：“这群贪官污吏，杀人还要污人名声，当真无耻至极！”

“噤声。”苏钰禾轻轻摇头，低声道，“人多眼杂，不可惹事。流言蜚语，来日自有真相昭雪之时。”

几人随着人流，一路向北，顺利走出集镇，踏上通往江北官道的支路。

官道宽阔，车马络绎不绝，沿途皆是逃难北上的流民。

连年水患，江南良田尽毁，百姓颗粒无收，官吏不仅不赈灾安民，反而层层克扣赈灾粮款，逼得无数百姓背井离乡、四处流亡。

道旁枯坐的老人、啼哭的稚子、步履蹒跚的妇人、满身泥泞的苦力……满目疮痍，触目惊心。

苏钰禾望着沿途流离疾苦的众生景象，心口愈发沉重。

父亲穷尽半生编撰秘录，字字句句皆是民生实情，从前她读来只是纸上文字，如今亲眼所见，才知世道溃烂，早已深入骨髓。

这一路山河破败、万民流离，皆为官贪吏腐所致。

慕白望着沿途惨状，眸色沉沉，心底少年报国之志，愈发坚定。

他寒窗苦读十余年，不为虚名富贵，只为他日立身朝堂，能清吏治、安百姓、稳山河。

一行人稳步前行，半日无事。

直至午后，行至一处渡口巡检关卡。

此处是江北要道，水陆必经之地，官兵严查过往行人，盘查极严，较之昨夜山路关卡，严苛数倍。

关卡前，官兵持刀而立，逐人核对路引、盘查身份、细看容貌，稍有可疑便立刻扣押审问。不少流民因无路引，直接被粗暴驱赶、关押。

素素瞬间面色发白：“坏了，我们全无路引，一旦盘查，必定暴露！”

贝贝吓得紧紧攥住苏钰禾的衣角，小眼神怯怯。

方文收敛嬉皮笑脸，眼神锐利扫过关卡布防：“官兵足足二三十人，硬闯不可取。我倒是能突围，可护不住你们四人，风险太大。”

前路卡死，后退无路。

烈日当头，风声沉寂。危机骤然迫在眉睫。

苏钰禾心头微紧，却并未慌乱。她快速思索对策，目光扫过关卡旁停靠的一艘华丽画舫。

画舫精致雅致、帷幔垂落、装潢奢华，与周遭破败流民景象格格不入，一看便是富商权贵所有。

画舫船舷边，立着一名青衫男子。

那人眉目绝美，气质温润阴柔，一身锦衣料子华贵非凡，手执折扇，漫不经心看着关卡盘查乱象，眼底却无半分温度，通透疏离，仿佛世间悲欢皆与他无关。

此人正是宇化惜。

江南第一巨贾，手握漕运、盐铁半数私商脉络，黑白通吃、心思深沉、财力滔天。

他早已听闻苏家惨案，也知晓那卷《天下民生秘录》的分量，今日特意在此渡口停留，只为静待这唯一的苏家遗孤。

宇化惜目光穿透人群，精准落在苏钰禾身上，眸光微深，唇角勾起一抹极淡、意味不明的笑意。

鱼儿，终究是游到了此处。

而此刻的苏钰禾，尚且不知此人身份底细，只觉对方气度非凡、绝非普通富商。

就在官兵即将排查至他们身前、危机迫在眉睫之际。

一道清淡温润的声音，自人群前方响起。

“几位是与我同行的远房亲眷，随我赴京探亲，仓促赶路，路引统一遗失，并非可疑之人。”

慕白缓步踏出，身姿端正坦荡，语气从容不迫，毫无半分慌乱。

他目光直视巡检官差，字字清晰：“我乃赴京应试儒生，功名在身，可担保众人清白。”

烈日之下，白衣书生风骨凛然，眉眼坦荡澄澈。

一时之间，官兵竟被这份从容气度震慑，微微迟疑。

而不远处的华丽画舫之上，宇化惜轻摇折扇，眼底笑意渐浓，低声轻喃：

“有趣。

平江雨夜初逢，官道险处相护。

这寒门书生，倒是护得紧。”

江北渡口风波初起，

朝堂暗流、商界棋局、江湖侠义、少年初心，

自此，尽数入局。