陈宜中这把刀，比赵昚想象的还要锋利。

《整顿吏治十条》颁布的第三天，户部尚书王淮便成了第一个祭旗的人。起因是一笔修缮皇陵的款项，户部以“工期紧迫、物料涨价”为由，多报了二十万两。陈宜中拿到奏报后，连核实都免了，直接拿着账册闯进了御书房。

“陛下，这二十万两不是修陵的钱，是进了私人口袋的油水。”他将账册往御案上一拍，“臣已经查过了，去年修太庙也是这个借口，前年修黄河堤坝还是这个借口。年年修，年年涨，国库的钱就像水一样流进这些蛀虫的肚子里。陛下要的是皇陵，他们要的是银子！”

赵昚看着那份被拍得歪歪斜斜的账册，沉默了许久。他知道陈宜中说得不假，但王淮是两朝老臣，门生遍布六部，就这么办了，朝堂上又要掀起一阵风波。

“陈卿，此事……”他刚开口，便被陈宜中打断了。

“陛下若觉得不妥，臣可以辞官。”陈宜中的声音不高，却字字如铁，“但臣请陛下记住一句话——今日您替王淮留一条退路，明日就有人敢把国库搬空。”

赵昚盯着他的眼睛看了很久，最终叹了口气：“准。”

当天下午，大理寺的人便抄了王淮的家。抄出的金银珠宝堆满了三间屋子，还有十几张地契和几封与地方官员暗通款曲的书信。消息传出，满朝哗然。那些曾经暗中议论陈宜中“步子迈得太大”的老臣们，一个个噤若寒蝉，再也不敢多说一个字。

而陈宜中的手段，远不止于此。

接下来的半个月里，他像一台不知疲倦的机器，日夜不停地运转。户部、工部、吏部，凡是涉及钱粮调拨的地方，他都派人逐一核查。有问题的，当场拿下；没问题的，也要写一份详尽的说明呈上来。短短十几天，便有十七名官员被革职查办，三十余人被降职处分。

朝堂上的风气，在肉眼可见地改变。那些曾经习惯了推诿扯皮、得过且过的官员们，如今个个战战兢兢，生怕自己的名字出现在陈宜中的弹劾奏折上。就连平日里最爱摆架子的礼部侍郎，如今见了陈宜中都要绕道走。

然而，雷霆手段之下，暗伤也在悄然积累。

这一日深夜，陈宜中还在内阁值房里批阅文书。案头的蜡烛已经烧到了尽头，烛泪淌了一桌。他揉了揉酸胀的眼睛，正准备换一支新的，门外忽然响起了急促的敲门声。

“大人！出事了！”

进来的是他的幕僚，脸色煞白：“江南道转运使方才在家中自缢身亡，留下一封遗书，说是……说是被您逼死的！”

陈宜中的手微微一顿，然后继续拿起蜡烛换上。烛火重新亮起，照亮了他那张消瘦却平静的脸。

“遗书呢？”

“在这里。”幕僚将一封皱巴巴的信递过来，声音颤抖，“大人，这下麻烦大了。那转运使虽有过错，但罪不至死。如今他以死相逼，朝中那些老臣们怕是要借题发挥了……”

“让他们说去。”陈宜中将信扫了一眼，随手扔进了火盆里。火焰腾起，将那封信吞噬殆尽。“他贪墨了三万两赈灾粮款，导致数百灾民饿死。这样的官，活着是朝廷的耻辱，死了反倒干净。”

幕僚张了张嘴，终究没再说什么。他看着自家大人在烛光下投出的影子，忽然觉得那张脸既熟悉又陌生。那个曾经在太学里慷慨激昂、痛斥权奸的少年书生，不知从什么时候起，变成了眼前这个冷硬如铁、不近人情的权臣。

陈宜中没有理会幕僚的欲言又止。他站起身，走到窗前，推开窗户。夜风裹挟着初春的寒意扑面而来，吹得他衣袂翻飞。

远处，临安城的灯火依旧璀璨。可他知道，在那片繁华之下，无数双眼睛正盯着这座内阁值房，等着看他什么时候倒下。

他不怕。

从他接下首辅之位的那一天起，他就知道自己没有退路。皇帝给了他一把刀，他就必须把该砍的都砍干净。至于砍完之后自己会不会被折断，那不是他现在该考虑的事。

“把遗书的副本整理好，明日早朝呈给陛下。”他转过身，对幕僚说道，“另外，通知大理寺，彻查转运使自缢一案。若有人借机生事、扰乱朝纲，一并查办。”

“是。”

幕僚退下后，陈宜中独自站在窗前，望着漆黑的夜空。

他想起了李阁老临走时说过的一句话：“这盘棋，从陛下落子的那一刻起，就已经注定了结局。”

是啊，注定了结局。

他是棋子，也是执棋者的手。可无论棋子多么锋利，执棋者多么英明，这盘棋的最终走向，从来都不在他们手中。

风更冷了。

陈宜中裹紧了身上的披风，转身回到案前，继续批阅那些永远也批不完的文书。烛火摇曳，将他的影子拉得很长很长，像是一把悬在朝堂之上的利剑，随时都可能落下，也随时都可能折断。