朝阳驱散山间大雾，山林视野渐渐开阔。

半个时辰急行，前方山道分出三道岔口，土路向着三个方向蜿蜒延伸，隐入淮北茫茫原野。三岔路口立着一块风化石碑，字迹斑驳，标注着三条通路各自去往的集镇。

“就是此处。”苏钰禾驻足看向岔路，指尖轻轻攥紧腰间布囊，“西路山道曲折，林木茂密，适合隐匿行踪，最容易让密探认定是我们北上选择。东路直通滩河渡口，是我们真正目标。中路通向荒弃村落，地势空旷，万万不可走。”

慕白环顾四周，低声排布：“方文动身之后，不必刻意留下大量痕迹，只需要佯装大队西行。密探生性多疑，见到单人身影，未必会立刻全盘追袭，你沿途偶尔制造多人行进的假象，拖住他们至少半日。”

“明白。”方文将行囊稍作整理，取走一部分干粮，刻意将素素缝制的布包挂在腰间，营造队伍主力向西转移的痕迹。

贝贝睁着清澈双眼，拉着方文衣袖小声叮嘱：“方大哥，一定要小心，早点和我们会合。”

“放心，很快再见。”方文揉了揉孩童头顶，转身迈步踏入西侧山道，身影很快消失在树林之间。

余下众人不再耽搁，压低身形，沿着东侧土路迅速前行。

宇化惜不断回头观望：“密探应当很快就会发现岔道分歧。留给我们的时间不多，必须赶在他们识破计谋前抵达滩河渡口。”

一路疾行，山势缓缓走低，连绵群山被一望无际的淮北平原取代。田地铺展向天际，满目枯黄干裂，远远便能听见滩河奔腾水流之声。

约莫两个时辰，滩河出现在视野之中。河水浑浊泛黄，河面宽阔，一座临水集镇依河而建，名为渡口集。南北往来商旅、漕运船只大多在此停靠，也是淮北水路转运的关键节点。

集镇城门有漕运差役层层把守，往来行人一律盘查，苛索规费。

“漕运关卡防备如此严密，陆路难以通行，想要继续北上，只能设法寻船只走滩河水路。”慕白眺望河岸停泊的大小船只，冷静分析局势，“但集镇耳目众多，秦临必然早已传令各处渡口严加巡查。”

众人改换寻常百姓装束，混在流民队伍之中，低调走入集镇。

刚靠近河滩，凄厉的哭喊声响传入耳中。

河岸滩地上，数十名农户跪倒在地，苦苦哀求。几名身着皂衣的漕运差役手持长棍，肆意推搡驱赶。

一名中年农夫死死抱住自家仅存的耕牛，不断躬身哀求：“官爷，赋税已经尽数上交，这耕牛是全家活命根本，求你们手下留情！”

“漕运新增摊派，牲畜一律征调！敢阻拦者，一律抓捕关押！”领头差役面色凶悍，挥棍狠狠砸下。

木棍落在农夫肩头，男人痛呼倒地。耕牛依旧被强行牵走，一家老小围在一旁失声痛哭，周遭百姓敢怒不敢言，纷纷远远避开。

素素见状心头酸涩，下意识将贝贝护在身后。小姑娘望着痛哭的一家人，眼底满是茫然不解。

苏钰禾静静伫立岸边，胸口阵阵发闷。

江南贪腐，尚且披着几分体面外衣。淮北漕运官吏，却这般明火执仗掠夺百姓。《天下民生秘录》记载的一行行文字，此刻全部化作眼前触目惊心的苦难。

她耗费性命守护这份笔录，哪里仅仅是为苏家血海深仇。千千万万淮北百姓的血泪，都藏在这一卷纸页之间。

“光天化日，肆意掠夺。”方文不在身边，慕白按捺住胸中愤懑，低声劝导，“我们此刻不宜出头。一旦暴露身份，所有筹划尽数落空。待到他日抵达京城，秘录呈上，这群蛀虫，自有律法清算。”

宇化惜微微叹息：“淮北是南北漕运咽喉，利益盘根错节。从上至下连成一线，早已牢不可破。仅凭地方百姓申诉，永远撼动不了根基。”

几人沿着河岸缓步游走，暗中观察码头船只。大大小小漕船尽数归属官府管控，私人小舟寥寥无几，且全部登记在册，出行皆要报备。想要租船悄无声息北上，难如登天。

就在众人思索对策之时，码头方向一阵人马喧哗。一队身着铠甲的漕运巡防兵疾驰而至，挨个登船搜查。

宇化惜神色一紧：“不好，封锁范围已经延伸至水路。秦临料到我们有可能走河道逃生，正在逐船排查过往行人。”

陆路关卡重重，水路又开启大搜查。南北合围的罗网，正在不断收紧。

苏钰禾目光扫过河滩远处，一艘破旧的小渔船停靠在芦苇荡边缘，船主是一名沉默寡言的老翁，独自修补渔网，远离码头巡查范围。

“或许，那艘渔船是唯一机会。”

慕白顺着她的视线望去，缓缓点头：“芦苇荡偏僻，巡防兵马暂时顾及不到。只是不知老翁是否愿意冒险搭载我们。眼下别无他法，我们分头靠近，寻机会与船主商谈。”

正当众人准备动身前往芦苇荡，西侧道路远方，一道黑影飞速奔来。

是独自诱敌的方文！

只是此刻他衣衫沾染尘土，手臂添了一道浅浅刀伤，神色凝重，快步冲到众人身前。

“出变故了。”方文急促喘息，“那几名京派密探极为老练，向西追出不足两刻钟，便察觉是陷阱，立刻分出两人继续向西佯装追踪，余下众人全速折返，直奔渡口集而来！用不了多久，他们就会抵达河滩！”

话音落下，所有人心中一沉。

声东击西之计，仅仅争取到短暂喘息。附骨之疽，已然追至渡口。

陆路封堵、水路搜查、密探逼近。

滩河渡口，短短一片河滩，顷刻间变成无处脱身的困局。

芦苇随风摇曳，浑浊河水滔滔不息。众人立于河岸，前路河水茫茫，身后追杀将至。

苏钰禾望向奔腾河水，沉声开口：“来不及犹豫，立刻前往芦苇荡，争取说服渔翁，驾舟离岸。只要驶入河道中央，便能暂时摆脱地面追兵。”

一场河滩竞速，迫在眉睫。