夜色笼罩连绵群山，林间小道崎岖难行。

众人借着微弱月色稳步前行，不敢燃起明火，只依靠树冠缝隙洒落的淡淡清辉辨认路径。方才荒驿三方混战带来的喘息之机转瞬即逝，没有人敢原地久留，连夜向临淮外围绕行。

贝贝早已疲惫不堪，困倦地靠在素素身侧，脚步虚浮。苏钰禾看在眼里，心中不忍，商议之后决定寻一处稳妥地方短暂歇息，待到拂晓再继续赶路。

沿着山道向前走出约莫两里，前方林间隐约透出一点灯火。

一座简陋的竹舍依山而建，竹篱围出小院，窗前一盏油灯静静亮着，在沉寂山林之中格外显眼。

“此地竟有人居住。”慕白低声提醒，“大家提高戒备，切莫贸然靠近。”

方文走在最前方探路，缓步靠近竹篱，轻声呼唤：“请问屋内有人吗？我等行路之人，途经山林，想要暂作歇息。”

片刻之后，竹舍木门缓缓推开。一名两鬓染霜的中年男子走出，一身粗布布衣，面容清瘦，目光落在苏钰禾身上时，骤然一怔，眼底浮起难以置信的神色。

苏钰禾看见那人，呼吸微微一顿。

“陈先生？”

此人名为陈砚，早年曾受聘于苏家，担任账房幕僚，精通漕运账目，当年苏家出事之后便杳无音讯，所有人都以为他早已死于那场浩劫。

陈砚快步走出竹篱，环顾四周，确认没有追兵踪迹，才压低声音：“没想到还能见到苏姑娘。快进来，山林夜里常有巡山眼线，在外容易暴露行踪。”

众人不再迟疑，依次走进小院，陈砚迅速关好竹门，插上木栓。

竹舍陈设简单，仅有一桌数椅。陈砚取出粗陶水壶，给众人倒上温水。目光落在苏钰禾身上，满是唏嘘。

“平江苏家一夜倾覆，消息传遍江南。我躲在此处避祸整整一年，日日担忧姑娘安危，原以为……”话到此处，他轻轻叹息。

苏钰禾端着陶杯，指尖微微收紧：“侥幸逃生，一路亡命北上。陈先生当年为何能脱身？”

“当日有人暗中提前传讯给我。”陈砚神色沉了下来，“只是那时我势单力薄，无力回天，只能舍弃一切躲入深山。我一直在等候时机，原本打算等风声稍缓，设法北上寻你。”

宇化惜敏锐捕捉到话语中的异常，开口询问：“暗中传讯之人是谁？既然有心报信，为何不设法保全苏家其他人？”

这句话直击要害。

陈砚沉默许久，缓缓开口，一桩埋藏数年的隐秘，慢慢浮出水面。

“当年漕运总督谋划铲除苏家，目标正是苏家世代整理的漕运贪腐账册。其实在动手之前，曾经派人私下与苏老爷谈判。对方提出交易，只要苏老爷交出所有原始账证，便可保全苏家上下性命，允许苏家迁离江南，永不涉足漕运。”

小院之内一片寂静。

苏钰禾心神巨震，她从未听闻此事。父亲在世之时，从未向她提起过这场谈判。

“我也是事后才知晓内情。”陈砚继续说道，“苏老爷没有答应。他清楚，这群官吏心狠手辣，一旦交出证据，苏家依旧难逃屠戮。可他同样明白，死守账册，会引来灭门大祸。那段时日，苏老爷终日愁闷，暗中誊写副本，也就是你随身携带的秘录。”

慕白眉头紧锁：“既然知晓大祸将至，为何不提前安排族人分散逃离？”

“处处皆是陷阱。”陈砚摇了摇头，“漕运总督早已封锁平江所有水陆出口，全城布控。任何人想要携带文书离开平江，都会立刻遭到拦截。苏老爷清楚，强行分散逃亡，只会被逐个抓捕。他只能赌一条路，留存一份秘录，期盼将来有人能够带着证据走出江南。”

方文攥紧拳头，沉声说道：“也就是说，苏家灭门并非突发，是长久谋划、谈判破裂之后，早已定好的结局。”

“没错。”陈砚话音一顿，又道出另一重惊人线索，“还有一件事，我一直不敢确定真伪。当年总督身边不止秦临一名心腹，另有一名中间人负责和苏老爷接洽谈判。传闻这名中间人，并非漕运衙门官员，身份十分特殊，往来游走于江南与京城之间。”

苏钰禾立刻追问：“你可知那人姓名，或是样貌特征？”

“见面全程隔着帷帐，不曾看清容貌。只听闻那人擅长权衡各方利弊，周旋于各大势力之间。”陈砚面露愧色，“线索太少，我追查许久，一无所获。”

宇化惜若有所思，低声自语：“能够连通京城权贵与江南漕运总督，充当中间人……此人极有可能就是串联整张利益网络的关键纽带。若是找到他，整条贪腐链条都能顺势挖出。”

苏钰禾心底翻涌万千情绪。

过往她只认定秦临与漕运总督是血海仇敌，如今方才明白，背后还有更深一层的牵线之人。这场祸事，从江南直达朝堂。

素素轻轻安抚怀中安静聆听的贝贝，小声说道：“如此看来，我们一路遭遇多方截杀，都是这名中间人在暗中协调？”

“有很大可能。”慕白冷静分析，“漕运衙门负责地面追捕，京城死士负责暗中灭口，各方行动有条不紊，必然存在一人统筹调度。抓到中间人，所有谜团才能解开。”

陈砚看向苏钰禾，恳切劝说：“姑娘，北上之路凶险万分。三方势力轮番围堵，秘录又是众矢之的。若是信得过我，我可以留在山中，帮你们藏匿秘录副本。你们一行人轻装赶路，吸引追兵目光，降低风险。待到时机成熟，再取证据递交朝堂。”

众人一时陷入思索。

宇化惜缓缓摇头：“此法看似稳妥，实则后患无穷。秘录一旦拆分存放，任何一处暴露，全盘皆输。追兵嗅觉敏锐，一旦发现姑娘身上没有核心证据，立刻会四散搜山，这座竹舍转眼便会被找到，陈先生也难以自保。”

苏钰禾缓缓点头，做出决断：“秘录必须随身携带。只有我亲自送入京城，亲手交付可靠之人，才能杜绝中途被人截走篡改的风险。陈先生，此地不宜久留，追兵追踪路线多变，随时有可能搜入这片山林。”

陈砚知晓劝说无用，不再坚持。他转身走入内屋，取出一卷泛黄的图纸，递到苏钰禾手中。

“这是我亲手绘制的山间密道图，可以绕开临淮所有官道关卡，直通淮北地界。寻常巡道差役不知这条小路，能避开绝大多数封锁。图纸之上，我标记了沿途可以短暂落脚的隐秘村落。”

这张地图，无疑是雪中送炭。

慕白接过图纸仔细查看，路线蜿蜒穿梭群山，完美避开大小集镇巡检据点。

“这份图纸至关重要。”慕白郑重收好，“陈先生，此地已经被卷入风波，我们离开之后，你也尽快舍弃竹舍，另寻安身之处，切莫在此久居。”

“我自有去处。”陈砚苦笑一声，“躲藏多年，早已习惯四处漂泊。只盼姑娘顺利抵达京城，沉冤得雪，万千漕运沿线受苦百姓，能摆脱盘剥。”

简单交谈完毕，众人不敢长久逗留。

天色将近拂晓，东方天际隐隐泛起微光。一行人辞别陈砚，依照图纸标注的方位，踏入荒僻无人的深山小径。

竹舍窗前，陈砚伫立良久，望着一行人消失在密林深处的背影，神色复杂。

没有人看见，山林远处的高岗之上，那名神秘旁观者静静站立，方才竹舍之内的交谈，大半落入他耳中。他抬手取出一封空白信函，提笔落下一行字迹，连夜派人送往北方。

串联江南与京城的中间人，终于收到消息：苏家秘录藏着谈判旧事，必须不惜一切代价拦截苏钰禾。

新一轮的追杀，已然加急布置。