竹林别院静谧两日。

方文当日甩开密探，辗转夜色之中，避开层层街巷巡查，深夜才寻到别院汇合。有惊无险，只是一路奔袭，平添几分疲惫。

几日休整，众人紧绷的心神稍稍舒缓。素素每日看守院落门户，谨慎留意外界动静；贝贝常在后院花圃追逐蝴蝶，清脆笑声，稍稍冲淡院内压抑的氛围。

苏钰禾大半时间闭门独处，反复翻阅秘录誊抄的记载，梳理江南漕运层层贪腐的脉络，标记关键人证、账证，默默推演入京之后的对策。

慕白时常伴于侧，与她一同分析时局，辨析朝堂各方势力的利弊。两人言语相投，看待苍生疾苦的想法不谋而合，危难相伴，情愫在无声之间缓缓滋生，却恪守分寸，不谈儿女私情，以前路大局为先。

这日正午，院外传来叩门之声。

守门仆人匆匆入内通报，神色谨慎：“东家，城外有人来访，自称是漕运总督麾下幕僚秦临，携厚礼登门求见。”

话音落下，庭院气氛骤然一凝。

终究还是来了。

宇化惜端起石桌上清茶，浅啜一口，神色平静无波，仿佛早有预料。他抬眼望向后院方向，低声叮嘱：“苏姑娘、慕白公子，速速退入内院厢房，紧闭门窗，万万不可走出半步。秦临眼光阴毒，稍有疏漏，便是灭顶之灾。”

“放心。”慕白微微颔首，当即带着苏钰禾往后院走去。方文藏身于回廊梁柱阴影处，手握短刀，随时待命。

苏钰禾途经月洞门之时，心口隐隐发闷。

秦临，策划苏家围剿惨案的核心之人。无数午夜梦魇之中，满门罹难的画面反复浮现，仇人近在咫尺，她心中翻涌着汹涌恨意，却只能强行压制。

冲动，只会葬送所有人最后的希望。

她深深吸气，踏入厢房，关好窗扇，只留一道细微缝隙，静静倾听前厅动静。

片刻之后，宇化惜整理衣袍，缓步前往前厅会客。

厅堂之中，一名身着墨色锦袍的中年男子负手而立。面膛微阔，双目狭长，笑容挂在脸上，眼底却毫无暖意，周身带着久居上位的压迫感，正是秦临。

见到宇化惜走入厅堂，秦临主动拱手，语气热情客套：“久闻宇掌柜大名，今日冒昧打扰，还望海涵。”

“秦先生远道而来，宇某理应迎客，何须客气。”宇化惜从容回礼，抬手示意侍从奉茶，“不知先生莅临城郊别院，有何见教？”

两人相对落座，看似闲谈，暗流早已汹涌交织。

秦临端起茶杯，轻轻摩挲杯沿，慢悠悠开口：“近日江南风波不宁，平江府苏家突发惨祸，轰动远近。听闻宇掌柜不久前在江北渡口停靠，我听闻些许风声，特意前来一问。”

重点来了。

宇化惜唇角笑意不变，折扇轻摇，语气漫不经心：“苏家之事我略有耳闻，官府判定苏家私藏逆证，罪证确凿。商场之人，向来不掺和官场纷争，我不过途径渡口，等候顺风客商，并无异常。”

“是吗？”秦临微微一笑，话锋陡然一转，“可有人禀报，渡口当日，掌柜庇护数名来路不明之人，其中，恰好有苏家唯一幸存的遗孤。”

厢房内，苏钰禾的心骤然提起。

秦临已经掌握线索，此番登门，根本不是闲聊试探，而是步步逼问。

宇化惜神色未乱，淡淡失笑：“秦先生莫要轻信市井流言。平江府海捕文书传遍各州，我若是敢收留通缉要犯，岂不是引火烧身？我苦心经营漕运生意多年，不会拿家业性命冒险。”

“或许是流言。”秦临不依不饶，目光扫过院落回廊，“只是人心难测。宇掌柜垄断江南大半水运，与漕运衙门常有往来，若是暗中与苏家遗孤达成交易，拿到某些物件，倒是一桩天大买卖。”

这句话直击要害。

他清楚《天下民生秘录》的存在，也猜到宇化惜意图。

宇化惜收敛几分笑意，语气多了一丝冷意：“秦先生这话，可是凭空揣测，想要栽赃于我？我宇化惜经商，讲究规矩底线，绝不掺和官场血仇。若是漕运衙门没有证据，单凭几句传言便猜忌于我，往后江南漕运合作，恐怕难以继续。”

他直接搬出自身庞大的商业势力施压。

秦临心中清楚，宇化惜根基深厚，牵一发而动全身，没有确凿证据，万万不能贸然动手抓人。一旦强行翻脸，整条江南漕运线路会直接瘫痪，漕运总督也承受不起这个损失。

一时间，两人互相制衡，僵持不下。

秦临话锋一转，佯装缓和气氛：“掌柜不必动怒。我只是奉命查案，例行问询罢了。既然掌柜矢口否认，我自然愿意相信。只是……听闻这座别院规模不小，风景绝佳，秦某远道而来，可否准许游览庭院，开开眼界？”

意图昭然若揭。

想要借游览之名，搜遍整座院落，找出藏匿的苏钰禾一行人。

厢房内，素素手心沁出冷汗。方文握紧刀柄，倘若秦临强行闯入，免不了正面厮杀。

宇化惜心中了然，从容起身，抬手做出邀请姿态：“既然先生有兴致，宇某自当陪同。只是后院许久未曾打理，杂草丛生，简陋破败，恐扫先生雅兴。”

他表面应允，暗中早已想好对策，准备借着游览路线，刻意避开后院厢房区域。

两人一前一后走出前厅，穿行花园回廊。秦临目光不断扫视各个角落，细细留意草木间、门窗处的蛛丝马迹，不放过任何一处可疑痕迹。

途经月洞门，距离苏钰禾藏身厢房不过一墙之隔。

就在此刻，意外陡生。

厢房内的贝贝长久憋闷，无意间挪动身形，桌上瓷杯轻轻一晃，发出清脆“叮”的一声轻响。

声音不大，却在安静庭院里格外清晰。

秦临脚步猛地顿住，狭长双目骤然锐利，目光直直望向月洞门后方的后院：“哦？后院似乎有人声？”

危机瞬间降临。

宇化惜心头一紧，飞速思索说辞，面上依旧维持镇定：“应当是院内仆妇在后院打理花草，寻常下人，不必在意。”

“是吗？”秦临缓步朝着月洞门走去，步步紧逼，“既是下人，不妨唤出来一见，也好打消我心中疑虑。”

隔着一道院墙，苏钰禾呼吸骤然停滞。

慕白侧身挡在她身前，眼神凝重，已然做好最坏打算。回廊阴影里的方文，全身肌肉紧绷，随时准备暴起阻拦。

一步，两步……

秦临距离月洞门越来越近，血海仇敌近在咫尺，一场无法预料的正面冲突，一触即发。