晨曦微露，金銮殿外的白玉阶上弥漫着一层薄薄的冷雾。今日的早朝，气氛压抑得仿佛连空气都结了冰。百官鱼贯而入，平日里那些交头接耳、互相寒暄的官员们，此刻全都紧抿着嘴唇，目不斜视。他们敏锐地嗅到了空气中那股山雨欲来的肃杀之气——所有人都知道，今日这场朝会，绝非寻常。

随着净鞭三响，太监尖细而高亢的唱喏声划破长空：“有事早奏，无事退朝——”

皇帝端坐在龙椅上，面容隐藏在冕旒的阴影后，看不清喜怒。他手中把玩着一枚玉扳指，目光如鹰隼般冷冷扫过殿下群臣，最终定格在左侧队列的最前方。

“李阁老。”皇帝的声音不大，却带着不容抗拒的威压，在空旷的大殿内回荡，“朕听闻，你近日门庭若市，江南道与岭南道的几位封疆大吏，都与你过从甚密啊。”

此言一出，满朝文武皆是心头一震。这哪里是询问，分明是当众发难！

站在最前方的李阁老须发皆白，身形却依旧挺拔如松。他缓缓迈出半步，深深拜伏下去，声音平稳得没有一丝波澜：“臣惶恐。江南道与岭南道乃国之赋税重地，几位大人赴京述职，于情于理，皆需入阁商议来年政略。臣身为内阁首辅，替陛下分忧，接见下属，乃是本分。”

“本分？”皇帝冷笑一声，将那枚玉扳指重重拍在御案上，“那这份密报上写着，他们商议的不是政略，而是如何在你我的眼皮子底下，结成一张针插不进、水泼不进的铁网！李阁老，你把这叫作本分？”

大殿内死一般寂静，只有皇帝的质问声在梁柱间回荡。

李阁老依旧伏在地上，脊背弯成一个恭敬的弧度。他并没有急着辩解，而是在这令人窒息的沉默中，将局势在脑海中飞速盘算。他知道，皇帝要的不是解释，而是一个态度。

“陛下明鉴。”李阁老终于抬起头，浑浊的老眼中闪过一丝决绝，“若陛下疑臣，臣愿即刻交出内阁印信，告老还乡。但臣斗胆进言，江南赋税年年递增，岭南海防固若金汤，这几位大人皆是干臣。若因一封不知来源的密报，便自毁长城，寒了天下能臣之心，日后谁还敢为陛下尽忠？”

这一番话，看似退让，实则步步紧逼。他将“结党”偷换成了“任人唯贤”，又将皇帝的猜忌推到了“自毁长城”的危险边缘。他在赌，赌皇帝不敢在这个时候动他，赌大炎的江山还需要他来撑着。

皇帝死死盯着这个跟了自己三十年的老臣，胸口剧烈地起伏着。他想发怒，想立刻叫禁军将这老匹夫拖出去，但他不能。李阁老说得对，江南和岭南的烂摊子，除了他，无人能收拾。

就在这君臣僵持不下、满朝文武连呼吸都小心翼翼的瞬间，一直沉默不语的御史大夫忽然出列，高声道：“启禀陛下，臣有本奏！”

所有人的目光瞬间汇聚过去。只见御史大夫从袖中掏出一封折子，双手高举：“臣弹劾李阁老结党营私，祸乱朝纲！这是臣收集到的确凿证据！”

李阁老猛地转头，眼中闪过一丝难以置信的震怒。他没有想到，在这个节骨眼上，竟有人敢落井下石！

皇帝看着那封折子，原本阴沉的脸上，竟缓缓浮现出一抹冰冷的笑意。他身子微微前倾，仿佛一条终于等到了猎物露出破绽的毒蛇。

“呈上来。”皇帝的声音轻柔得让人毛骨悚然。

一场真正的风暴，在这一刻，才刚刚拉开序幕。